Vaya por delante que me refiero a las aeronaves no tripuladas, a las que también se les denomina "Unmanned Aerial Vehicle (UAV)".
Puede parecer algo relativamente moderno, pero en realidad no lo es, se ha practicado con este tipo de ingenios desde los albores de la aeronáutica. En 1917 el invento del giróscopo (del que hablamos en otro post http://www.aviationcorner.net/view_topic.asp?topic_id=9633 ) posibilitó la creación del primer aeroplano no tripulado y teledirigido desde tierra. Se trataba de una derivación del hidroavión Curtiss N-9 de la US Navy. El proyecto de desarrollo de este aparato se llamó "Hewitt-Sperry Automatic Airplane".
Elmer Sperry y su hijo Lawrence Sperry fueron el alma del proyecto desde el punto de vista de la preparación de un avión sin pilotos. El proyecto se vio impulsado por la intervención de los EEUU en la Gran Guerra (como se llamó entonces a lo que ahora llamamos la Primera Guerra Mundial). La idea básica era la de fabricación de una bomba volante, un concepto que en la siguiente gran guerra dio origen a numerosos artefactos muy conocidos.
En aquella época el principal inconveniente resultó ser el control por radio del avión, estando el radiocontrol en sus inicios. Es ahí donde intervino la segunda de las personas que dieron nombre al proyecto: Peter Hewitt, especialista en transmisiones, inventor él mismo de sistemas de radiocontrol.
Las primeras pruebas se realizaron en Septiembre de 1917, con un piloto a bordo como observador y potencial piloto en caso de fallo del test. ¡La economía no estaba como para destrozar aviones en pruebas! Durante esa prueba se consiguió un vuelo controlado y nivelado de unas 30 millas (algunas fuentes indican 50, una cifra que era el límite de vuelo de aquellos aviones) y con una aproximación al teórico objetivo de 2 millas náuticas.
A finales de 1917 se inició la fabricación de aviones ya sin cabina de pilotaje (por llamarle con una nomenclatura actual a los asientos de los pilotos) y sin controles de pilotaje standard. El nombre de esos aparatos pasó ya entonces a ser los "Curtiss-Sperry Flying Bomb". Estos aparatos ya no eran hidroaviones, sino que se pensaron para ser lanzados al aire mediante una catapulta, tras una serie de fallidos experimentos para ponerlo en vuelo arrastrado por un largo alambre. El problema básico se trasladó al control de vuelo una vez en el aire, con numerosas pruebas fallidas por diferentes motivos, que acababan sistemáticamente con el avión estrellado.
Fue entonces cuando montaron la Bomba Volante sobre un automóvil, un Marmon, para realizar con esa configuración un test en túnel de viento (¡qué avanzados los antiguos!) para ajustar la configuración del avión. El uso del automóvil supuso además el mejor sistema de lanzamiento del aparato: una vez alcanzada cierta velocidad por parte del automóvil el avión era liberado y se mantenía en vuelo con agilidad. Fue el 6 de Marzo de 1918, por primera vez se consiguió un vuelo estable sin piloto a bordo. También fue el primer lanzamiento de un avión desde un automóvil.
Lamentablemente ese procedimiento no pareció funcionar nunca más, cosas del azar. Tras varias pruebas de lanzamiento mediante el automóvil sobre raíles o mediante catapultas se terminaron todos los Flying Bomb fabricados, todos ellos dañados en pruebas fallidas, y así en Agosto de 1918 no les quedó más remedio que reconocer que el sistema no era fiable y volvieron a las pruebas con el Curtiss N-9 y su lanzamiento desde una catapulta.
Para entonces la Gran Guerra había finalizado, y tras la forma del Armisticio (11 de Noviembre de 1918) la Navy tomó el control del desarrollo de las bombas volantes, lo que en definitiva supuso el final del Hewitt-Sperry Automatic Airplane.
José María Rebés
NOTAS:
Si alguien quiere ampliar conocimientos acerca de los UAS quizás le interese el documento del Ministerio de Defensa español (de Agosto 2009): http://www.portalcultura.mde.es/Galerias/publicaciones/fichero/Monografia_SOPT_1.pdf
Ciertamente he utilizado Wikipedia en lo fundamental de este post. Se trata de un excelente artículo que no está traducido al castellano, pero que sin duda interesará a muchos: http://en.wikipedia.org/wiki/Hewitt-Sperry_Automatic_Airplane
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